O que é uma rede de computadores

Desde o início da informática propriamente dita, em meados da década de 1940, nos Estados Unidos, os computadores ou sistemas de informação eletrônicos sempre estiveram interligados. O primeiro computador capaz de realizar cálculos complexos - o ENIAC (Electronic Numerical Integrator Analyzer and Computer) - ocupava um espaço equivalente a um galpão de 800m2 e possuía seus módulos interligados por grandes cabos de energia, tendo a transmissão de dados entre os módulos garantida por cabos coaxiais.

A performance da transmissão de dados em sistemas como o regido pelo ENIAC, e mesmo nos sistemas de mainframe utilizados até a década de 1970 em grandes empresas - na maioria das vezes, produzidos e comercializados pela IBM -, não chegava a ser um grande problema. O volume de dados gerados, para se ter uma idéia, equivalia a apenas 5.000 adições, 357 multiplicações e 38 divisões por segundo, bem menos do que uma agenda eletrônica das mais antigas ou um MP3 Player de bolso.

As coisas começaram a se complicar quando ocorreu o surgimento dos PCs (Personal Computers), prenunciados pelo lançamento dos primeiros chips baseados em microtransistores em vez de válvulas - uma aposta de empresas como a AT&T e a Intel, que acabou por mudar o modo como se via a computação. Em vez de adquirir um mainframe a peso de ouro, era possível obter diversas estações de trabalho, independentes e mais ou menos autônomas, a um custo muito reduzido, e utilizá-Ias para receber informações armazenadas em um servidor central (distribuição e conteúdo) ou para enviar informações a um repositório de arquivos ou a outras estações de trabalho (grupos de trabalho).

E foi a partir daí que começaram a se desenvolver, como conhecemos hoje, a engenharia e a construção de redes de computadores, em que:

• A engenharia de redes corresponde à maneira como se projeta e prepara a execução de um processo relacionado a redes de computadores. Ou seja, o levantamento de recursos necessários (hardware, software, cabos e funcionários), sua comparação com os recursos disponíveis, o traçado da topologia da rede, o cálculo e o cadastramento dos endereços IP e a definição de uma política de acesso e segurança pertencem a esse aspecto do trabalho com redes;
• A construção de redes corresponde à maneira como se executa e, em alguns casos, se faz a manutenção de um projeto de redes montado por um engenheiro e administrador. Os técnicos de rede estão encarregados da disposição e da instalação dos recursos de rede (hardware, software e cabeamento, seguindo as especificações internacionais e o projeto traçado), da configuração correta de hardware e software e, em último caso, do controle das diretrizes aplicadas pela política de segurança definida.

Uma rede de computadores, portanto, pode ser definida como uma mídia (meio de veiculação e apresentação de informações) caracterizada pela interligação de diversos recursos de hardware, como estações de trabalho, discos rígidos, impressoras e escâneres etc., visando:

• a velocidade de propagação da informação;
• a segurança no envio e recebimento desses dados (já que as informações não podem se perder);
• a economia de recursos, por meio do compartilhamento de informações.